A Közgazdaságtudományi Egyetem Pénzügy és Szociológia szakán szerzett diplomát 1987-ben. A Matáv (jelenleg Magyar Telekom) pénzügyi igazgatójaként meghatározó szerepet játszott az egyik legnagyobb kelet-közép-európai mobil-felvásárlásában, a Westel 49%-os részesedésének megvásárlásában a MediaOne-tól. 1999-2000-ben a MOL-csoport elnökeként vezetésével alakították ki a vállalat hosszútávú növekedési stratégiáját, amelynek eredményeképpen a MOL-csoport regionális vezető szerepre tett szert, a pénzügyi és működési teljesítmény tekintetében pedig bekerült az iparág legjobbjai közé. 2001 és 2003 között az egyik legnagyobb kelet-közép-európai befektetési bank, a bécsi székhelyű Creditanstalt Investment Bank (CA-IB) Magyarország vezérigazgatója volt. 2003-2010 között befektetőként és stratégiai tanácsadóként működött. Nevéhez fűződik a szépirodalmi és művészeti kiadó, a Helikon új márka- és üzleti stratégiájának kialakítása és a csődközeli állapotban lévő Heti Válasz megújítása. 2011-2014 között Magyarország londoni nagyköveteként működött. 2016-ban a Design Terminal elnöke és társtulajdonosa, a start-up vállalkozások finanszírozásával foglalkozó Arete Zrt. társtulajdonosa és igazgatósági tagja, illetve a Brain Bar elnöke és társtulajdonosa lett. Ezeket az érdekeltségeit 2019-ben eladta, de jelenleg is az Arete Zrt igazgatósági tagja. 2015 óta a Bank of China CEE igazgatótanácsának tagja és a Magyar-Szlovák Kereskedelmi Kamara társelnöke. Tagja a Dévai Szent Ferenc Alapítvány felügyelő bizottságának.  2022. május 19-től Magyarország innovációs és kulturális minisztere.

2007-től lett a Széll Kálmán Alapítvány kuratóriumi elnöke, egészen 2011 januárjáig. A mérnöki diplomáját a Budapesti Műszaki Egyetemen szerezte. A nyolcvanas években meghatározó szerepe volt a magyar híradástechnikai ipar export fővállalkozásainak megszervezésében és irányításában. 1986–1990 között több jelentős fővállalkozás vezetője Kuvaitban. 1990 végén megbízták az Ericsson magyarországi vállalatának elindításával, megszervezésével. Fodor István a kezdettől 2002 májusáig az Ericsson magyarországi vállalatának vezérigazgatója, majd 2008-ig az elnöke volt. 2010 novemberétől 2012 októberéig a Budapesti Városüzemeltetési Központ Zrt. igazgatóságának elnöke. 2012–2015 között a Semmelweis Egyetem rektori tanácsadója. 2015-2016 az Óbudai Egyetem tanácsadója. 2016-tól a Budapesti Műszaki és Gazdaságtudományi Egyetem Konzisztóriumának elnöke.

1986-ban diplomázott a Budapesti Közgazdaságtudományi Egyetemen. Ezt követően a Budapest Bank Rt-nél dolgozott kötvénykereskedelmi munkakörben. 1989-tól tizenegy éven át, 2000-ig a Creditanstalt Értékpapír különböző posztjait foglalta el: 1994-ig a Creditanstalt Értékpapír Rt. igazgatója, majd ügyvezető igazgató-helyettese és a Creditanstalt Értékpapír Befektetési Alapkezelő Kft. ügyvezető igazgatója volt. Simor András távozását követően lett a CAIB Értékpapír Rt. vezérigazgatója, és még három évet töltött el a brókerházban. 2000 és 2007 között az OTP Bank vezérigazgató-helyetteseként dolgozott. A felsorolt munkakörök mellett – egyedüli állandóan beválasztott tagként 1990 és 2002 között tagja volt a Budapesti Értéktőzsde tőzsdetanácsának, ezt megelőzően már az Értékpapír-kereskedelmi Megállapodás Faluvégi Lajos elnökölte tőzsdetanácsának. Kulcsszerepe volt a KELER Rt. 1993-as alapításában, amelynek 2015-ig elnöke. A Széll Kálmán Alapítvány volt elnöke. 2007 óta saját befektetéseit irányítja, többek között az egészségügy és az élettudományok területén aktív. 2009-től a MET Holding AG elnöke, 2010-től a Richter Gedeon Nyrt. igazgatósági tagja.

Madarász László 2007-ig volt az alapítvány kuratóriumának az elnöke. Az 1990-es évek első felében a BNP francia banknál dolgozott Franciaországban, majd a BNP-Dresdner Bank magyarországi vezérigazgatója lett. Ezt követően, 1998 és 2002 között a Postabank elnöke volt. Többek között betöltötte a Magyar Nemzeti Bank felügyelőbizottságának tagságát és a Malév, illetve Invitel igazgatásági tagságát. 1996-os alapítás óta vesz részt az Matthias Corvinus Collegium tevékenységének alakításában, jelenleg az MCC kuratóriumának tagja.

Egyetemi tanulmányait a József Attila Tudományegyetem Állam- és Jogtudományi Karán végezte, ahol 1967-ben „summa cum laude” minősítéssel diplomázott. 1969-ben ügyvédi jogtanácsosi, 1971-ben külkereskedelmi szakjogi vizsgát tett. 1968-tól jogtanácsosként, majd 1979-től a Brüsszeli Kereskedelmi Kirendeltségen kereskedelmi titkárként dolgozott. 1984-től a Külkereskedelmi Minisztérium és a Kereskedelmi Minisztérium munkatársa, 1989 júniusától miniszterhelyettes és kormánybiztos. 1990-től 1994-ig közigazgatási államtitkár, 1998 és 2002 között a Magyar Köztársaság külügyminisztere. 1994 és 2008 között ügyvéd, 2010-től ismét külügyminiszter. 1985 óta folytat egyetemi oktatói tevékenységet, 1985-2000 között az ELTE Állam- és Jogtudományi Karán, emellett 1994-1998 között vendégprofesszor a Brugge-i és Natolin-i (Varsó) Európai Egyetemen, 1996 és 1997 között vendégprofesszor a Közép-Európai Egyetemen (CEU), 1997-től pedig tanszékvezető az SZTE Nemzetközi Magánjogi Tanszékén. 1979-ben kandidátusi fokozatot szerzett, 2000-től egyetemi tanár. Jelenleg a Közszolgálati Egyetem vendégprofesszora, az ICSID (Beruházási Viták Rendezésének Nemzetközi Központja) választottbírói testületének tagja, a MOL Nyrt. igazgatóságának tagja és a Demokrácia Központ Közalapítvány elnöke.

A Széll Kálmán Alapítvány névadója és egyik alapítója. Pályáját a Pesti Központi Kerületi Bíróságon kezdte, bírósági titkárként majd bíróként. 1986-88 között a Hazafias Népfront Országos Tanácsánál a Nőpolitikai Tanács és a Családvédelmi Tanács titkára volt, emellett ügyvédként tevékenykedett. 1992 és 1998 között a Miniszterelnöki Kabinetben közszolgálati feladatokat látott el, majd újra folytatta ügyvédi praxisát.  1998-2002 között a Miniszterelnöki Hivatal, Gazdasági- és társadalompolitikai titkárság vezetője, 2002 és 2004 között a Miniszterelnöki Hivatal titkárságvezetője volt. 2004-2010 között az Országgyűlés Hivatalában szakmai főtanácsadóként dolgozott. 2010 és 2012 a Nemzeti Fejlesztési Minisztériumban közigazgatási államtitkári posztot töltött be, majd 2015-ig a Központi Statisztikai Hivatal jogi és gazdálkodási elnökhelyettes lett. 2015-2020 között az Igazságügyi Minisztérium igazságügyi kapcsolatokért felelős államtitkára volt. Ezután nevezték ki az állami szervek működésének elemzéséért felelős miniszterelnöki biztossá. A Magyar Polgári Együttműködés Egyesület elnöke.